Avec 130 000 km2, le Nicaragua est le plus étendu des sept États de l'Amérique centrale.

Le pays est situé entre le Honduras au nord et le Costa Rica au sud, et possède deux larges façades maritimes, l'une sur la mer des Antilles, l'autre sur l'océan Pacifique.

Dans le centre, un haut plateau coiffé de coulées de basalte s'élève à plus de 1 000 m; les fleuves, en les découpant, ont délimité plusieurs cordillères d'orientation est-ouest.

À l'est, les alluvions des fleuves Coco, Tuma, Siquia et San Juan ont construit une vaste plaine côtière marécageuse qui se termine par une côte à lagune, la côte des Mosquitos.

Le versant Pacifique, à l'ouest, comprend une vaste dépression allongée parallèlement à la côte, depuis la baie de Fonseca jusqu'au Costa Rica, et une étroite chaîne côtière formée de volcans, qui culmine au Viejo à 1 780 m. Dans la dépression se logent deux grands lacs, le lac Managua et le lac Nicaragua. Dès 1916, les États-Unis ont pensé à utiliser cette voie naturelle pour percer un canal interocéanique. Le volcanisme est très actif. L'explosion du Cosegüina (1835), qui domine le golfe de Fonseca, a laissé un souvenir ineffaçable.